螃蟹是生活在水里的甲壳类动物，和鱼一样用腮来呼吸，螃蟹的腮长在身体的两侧，呼吸时，会从身体后面吸进新鲜清水，从水中溶解的氧气，进入腮的微血管里，而其它的水分及物质，流过腮后从嘴的两边吐出。螃蟹虽生活在水里，但仍要经常上岸来觅食。它离开水后并不会干死，是因为腮里仍残存许多水分，还可以不停地呼吸。

螃蟹属软甲纲，十足目，是甲壳类动物，身体被硬壳保护着，靠鳃呼吸。在生物分类学上，它与虾、龙虾、寄居蟹是同类动物。绝大多数种类的螃蟹生活在海里或近海区，也有一些栖于淡水或陆地。常见的螃蟹有梭子蟹、远海梭子蟹、青蟹和中华绒螯蟹（河蟹、毛蟹、清水蟹）等。